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鼎，在源远流长的中国文化史上，占据着特殊的一席之地。
夏、商、周时期鼎是主要的食器，也是统治者用来“明尊卑、别上下”的标志性器物。《周礼》中对鼎制度有详尽的记载，有“钟鸣鼎食”和“一言九鼎”之说，可见鼎是权力和地位的象征。
夏、商、周三代是我国烹调史上一个极其重要的阶段。这时，豪门贵族吃饭时要奏乐击钟，用鼎盛食各种珍贵食品，我国饮食生活的基调，就是在这个时期初步定下的。这一时期的饮食文化可以概括为“钟鸣鼎食”。首先，食品品种已比较丰富；其次，烹任技术有相当发展。鼎是当时的一种主要炊具，用来加工鱼肉等食物，也是一种食器，用来盛加工好的食物，烹饪制度、饮食文化初步形成。《周礼》、《仪礼》、《礼记》中，对天子、诸侯、大夫的进餐有严格的规定。什么人，吃什么，用几道菜，放什么调味品，用什么食具，奏什么乐等等都有极其苛细烦琐的规定。
鼎不仅仅是吃饭炊具，鼎还作为祭器和礼器使用。一方面鼎代表神，有神圣的意味，另一方面鼎成为了特权的象征。只有贵族才能用鼎这样的宝器进行祭祀，在周代，就有所谓“天子九鼎，诸侯七，卿大夫五，元士三”等用鼎数的差别。
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